Forsvarets Civilundervisning blev oprettet i 1952 som en direkte udløber af Den Kolde Krig. Danmark måtte som medlem af NATO yde sit bidrag til styrkelse af det militære beredskab med en forlængelse af tjenestetiden fra 12 til 18 måneder i 1952. Der var politisk enighed om, at de værnepligtige som erstatning for tabte muligheder i det civile samfund skulle kunne deltage i en almendannende og faglig undervisning i tjenestetiden, og Civilundervisningen blev oprettet som en civil skole i det militære miljø for at løse denne opgave.
Civilundervisningen kæmpede med pædagogiske udfordringer, uegnede lokaler, uregelmæssigt fremmøde og en god portion uvilje fra forsvarets personel. Alligevel blev der tale om pædagogiske landvindinger, bl.a. Medborgerbogen, ordblindeundervisning, dansk/regning, problemorienteret samtidsorientering og flere faglige forløb. Alt sammen ført ud i livet af et utraditionelt, men entusiastisk lærerkorps.
Forkortelsen af værnepligten sidst i 60'erne sammenholdt med et højere uddannelsesniveau og et ændret politisk klima ændrede grundlaget for Civilundervisningen, der blev afviklet i 1973. De tre forfattere - som alle havde centrale roller i forløbet - undersøger, beskriver og dokumenterer i hver deres kapitel forskellige sider af det, der er blevet betegnet som et af de dristigste eksperimenter i dansk skolehistorie.
